传统的牌匾从材质上划分，主要有木质、石材和金属三种，但以木质居多，石材和金属的较为少见。
为牌匾题字的，主要是当时的显贵、名流和书法家，牌匾漆地以黑色居多，也有紫、红、蓝、绿、棕等颜色，文字最常见的是真金字匾，所谓真金字匾，即在字上敷贴金箔，贴金是传统漆艺中的一个重要工艺门类，贴金工艺也很有讲究。牌匾不仅是指示标志，而且是文化的标志，甚至是文化身份的标志。它广泛应用于宫殿、牌坊、寺庙、中国古建筑、中式装饰的显赫位置，向人们传达皇权、文化、人物、信仰、商业等信息。传统的木质牌匾有机刻和手工等多种刻法，但手工雕刻效果是最好的，但效率不如机刻。
