中书是帮助皇帝在宫廷处理政务的官员，中书令负责直接向皇帝上奏的密奏，负责典章法令编修撰拟、记载、翻译、缮写等工作。清代沿明制，于内阁置中书有若干人。在清朝之位阶约为从七品，为基层官员编制之一。
参比现实，中书令近似于国务院总理的职位。中书令一词，首次出现在汉武帝朝代，那时的全称叫中书谒者令。谒与进谏、陈述、告之有关。也有说尚书令是中书令的谒者。
汉武帝时中书令由宦官担任的，隶属于皇帝的大总管，每年薪酬为一千石，享有与朝官相同的假期，有掌控封奏的发布权，虽是“尊宠任职”，但合法的政治地位并不高。
进入汉元帝时，中书令的权力有所膨胀，经东汉过渡，到了魏晋，中书令渐渐同尚书一起组成重要的独立行政机构。后来，朝廷争斗，在汉成帝元年只得对中书尚书体制进行改组，将中书令降职，在汉成帝四年时完全终结汉武帝建立的中书尚书制度。
