“七月半”本是早期的农作丰收秋尝祭祖的日子，古人们对于农事丰收，常寄托于神灵的庇佑。在收获的秋季，古人们举行像祖先亡灵献祭的仪式：时令佳品供奉神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祷来年有好收成。人们相信死后有灵，祖先会在七月半时返回家中探望子孙，因此需要祭祖。
七月半后被成为“中元节”，其实是源于东汉后道教的说法。道教认为七月半是地官诞辰，乞求地官赦罪之日，故阴曹地府将放出全部鬼魂，使已故祖先回家团圆。而在佛教中的这一天被称为“盂兰盆节”。因唐代统治者推崇道教，故“中元节”开始兴盛，后世逐渐将“中元”此名固定为节日名称，沿用至今。
河灯也叫“荷花灯”，“河灯度孤”这一习俗，是指中元节夜晚在江河湖海之中放下有底座的灯盏，任其漂泊。放河灯这一习俗，据说是从上元节张灯习俗演变来的：民间认为上元节是人节，而中元节是鬼节。
人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。因此上元节张灯在陆地，而中元节就是在水里了。人们认为水下世界神秘昏暗，使人想到幽冥地府，因此鬼魂都在那里沉沦，放河灯的目的，是为了普渡和祈祷。到了如今，放河灯已是一项轻松愉快的活动项目了。
