屈原跳河自尽的原因是君主无能，听信谗言，在国家灭亡后，在失望中选择了跳河自杀。屈原是战国末期楚国人，早年受楚怀王信任，任左徒、三闾大夫，兼管内政外交大事。他主张楚国与齐国联合，共同抗衡秦国。
但由于自身性格耿直加之他人谗言与排挤，屈原逐渐被楚怀王疏远。楚怀王二十四年，屈原被逐出郢都，流落到汉北。楚顷襄王即位后，昏庸无道，听信奸佞小人的谗言，再次把屈原驱逐。顷襄王二十一年，秦国大将白起挥兵南下，攻破了郢都，屈原在绝望和悲愤之下怀大石投汨罗江而死。
屈原投江自尽的日子相传是农历五月初五，即端午节。端午节最初是中国人民祛病防疫的节日。吴越一带春秋之前有在农历五月初五以龙舟竞渡形式举行部落图腾祭祀的习俗。后因屈原在这一天死去，便演变成了中国人民纪念屈原的传统节日。
把屈原和端午节捆绑在一起始于南朝的文献。端午节起源于屈原，最早就是流传在荆楚地区的传说。南朝梁宗懔编撰的记录古代楚地岁时节令风物故事的笔记体文集《荆楚岁时记》载：“按五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故命舟楫以拯之。”
南朝梁吴均《续齐谐记》载：“屈原五月五日自投汨罗而死，楚人哀之，每至此日，辄以竹筒贮米，投水祭之。……世人五日作粽，并带五色丝及楝叶，皆汨罗之遗风也。”端午竞渡的习俗，也是荆楚地区人们纪念屈原的方式之一。
