《西游记》的作者是吴承恩，字汝忠，号射阳山人，明代文学家。自幼敏慧，博览群书，尤其喜爱神话故事。擅长绘画、书法，多才多艺。在科举中屡遭挫折，嘉靖中举为岁贡生。嘉靖二十八年（1549年）迁居南京，卖文为生。嘉靖三十九年（1560年）任浙江长兴县丞，不久辞官归去。由于宦途困顿，晚年绝意仕进，闭门著书。
吴承恩人到中年才补得一个岁贡生，到北京等待分配官职。嘉靖三十年，吴承恩接任河南新野县知县，修建行台察院，尊经阁，并兴办水利等。嘉靖三十五年，吴承恩任浙江长兴县丞，常与友人豪饮，寄趣于诗酒之间。不久后，终因受人诬告，拂袖而归。回乡后，他开始着力撰写小说《西游记》，于万历元年成书。
吴承恩最主要的成就在于最后完成《西游记》。由于官场的失意，生活的困顿，吴承恩加深了对封建科举制度、黑暗社会现实的认识，于是运用志怪小说的形式来表达内心的不满和愤懑。吴承恩自言：“虽然吾书名为志怪，盖不专明鬼，实记人间变异，亦微有鉴戒寓焉。”
《西游记》就是以“唐僧取经”历史事件为蓝本，经过艺术加工反映明代社会现实的一部志怪小说。全书主要描写了孙悟空出世及大闹天宫后，遇见了唐僧、猪八戒、沙僧和白龙马，西行取经，一路上历经艰险、降妖伏魔，经历了九九八十一难，终于到达西天见到如来佛祖，最终五圣成真的故事。
《西游记》的艺术特色，可以用两个字来概括，一是幻，一是趣。幻，不是一般的幻，是奇幻；趣，不是一般的趣，是奇趣。小说通过大胆丰富的艺术想象，引人入胜的故事情节，创造出一个神奇绚丽的神话世界。通过作者的艺术加工，深刻地描绘了明代社会现实。
