发射第一颗人造卫星的国家是前苏联。前苏联发射的第一颗人造地球卫星的多级火箭先到达900多公里的高度，然后以每小时约28公里的速度与地球平行飞行，最后卫星脱离停止燃烧的最后-级火箭，在距地球约880公里的上空建立自己的运行轨道。人造卫星每96.2分钟绕地球一圈。由于地球的自转，人造卫星能飞越各大洲以及所有有人居住区。
前苏联发射的第一颗人造地球卫星的主要任务并非科学考察，而是进行政治宣传。第一颗卫星上天是历史上最引人注目的科学事件。
前苏联第一颗人造地球卫星的发射成功，揭开了人类向太空进军的序幕，大大激发了世界各国研制和发射卫星的热情。
美国于1958年1月31日成功地发射了第一颗“探险者”-1号人造卫星。法国于1965年11月26日成功地发射了第一颗“试验卫星”-1(A-l)号人造卫星。日本于1970年2月11日成功地发射了第一颗人造卫星“大隅”号。中国于1970年4月24日成功地发射了第一颗人造卫星“东方红”1号。英国于1971年10月28日成功地发射了第一颗人造卫星“普罗斯帕罗”号。
