“摸着石头过河”来自于民间，是以歇后语的形式出现的。1980年12月在中央工作会议上，领导人陈云在讲话中也曾提到：“我们要改革，但是步子要稳。……随时总结经验，也就是要‘摸着石头过河’……”。“摸着石头过河”是告诫大家做事不要盲无目的地做，要预先做好准备再做。
一个人想过一条不熟悉的河，在没有前人给出经验、没有船也没有桥等情况下，如何分清这条河哪个地方水深，哪个地方水浅。水深的地方有可能淹死人，而水浅的地方人能够淌水过。在事先不知道这条河详细情况下，就只能以身试水摸索着河里的石头，以较为保守的甚至原始的方法逐步摸清情况并想办法安全涉水。
“过河”或者说“征服河流”，并不意味着人们在“认识”河流以后，只能淌水、游泳过河，而不能借助其他工具过河。也并不意味着人们在“认识”河流以后，只能从某一个地方出发，只能在某一个时间开始，而不能优选地方、优选时间、优选过河方式过河。
当然过河的办法也许有很多种，可以走桥过，可以坐船过，也有的人干脆淌着水大步过。大多时候你根本就不知道离桥还有多远、船什么时候会来，而如果直接淌着水大步过，也不管它水深水浅，深一脚、浅一脚，过不过得了河完全取决于运气，那结果十有八九得被河水冲走。
