海苔是紫菜，海苔是由条斑紫菜加工制作而成的产品。但紫菜不都是海苔，紫菜是海中互生藻类生物的统称，其外表呈现绿色或者红色。而且海苔从加工方法可以分为干海苔、烤海苔以及调味海苔，其中干海苔常用于食品加工。
紫菜不是单纯的一个物种，而是红藻门红毛菜科上百个专种的统称，国内市属面上出售的那种深绿色的、薄薄脆脆的海苔，绝大部分都是加工过的条斑紫菜。所以我们可以说在国内买到的海苔是一种紫菜，但并非所有的紫菜都被加工成海苔。
市面上出卖的海苔分两种，一种是做包饭寿司料理用的烤海苔，另一种叫做“即食调味海苔”，他们的原料都是紫菜中的条斑紫菜。
紫菜用比较专业的术语来讲的话，是指海里所有的互生藻类，通常情况下，紫菜是指平常所食用的坛紫菜和条斑紫菜这两种。
