在各自所属的类别上，研究生和硕士是两个不同的概念。研究生指学历，指人们在教育机构中接受教育的学习经历或是曾在哪些学校肄业或毕业。而硕士指学位，是标志被授予者的受教育程度和学术水平达到规定标准的学术称号。硕士和研究生是一种包含与被包含的关系，研究生的范围会更广一些，硕士是研究生的一个分支。
研究生是国民教育的一种学历，一般由拥有硕士点、博士点的普通高等学校开展，研究生毕业后，也可称研究生，含义为具有研究生学历的人。
在中国，研究生分为硕士研究生及博士研究生。按照学位类型的不同，分为学术型研究生及专业型研究生两种。主要通过各高等院校举办的硕士研究生招生考试来进行招生。
学术型研究生一般是指拥有学术型学位的人员，按学科设立，其以学术研究为导向，偏重理论和研究，培养大学教师和科研机构的研究人员为主。专业型研究生，与学术型学位研究生处于同一层次，是培养具有扎实理论基础，并适应特定行业或职业实际工作需要的应用型高层次专门人才。
