彩虹是由于阳光直射到空中接近球形的小水滴，光线被折射及反射，在天空上形成了拱形的七彩光谱。阳光射入水滴时，同时会以不同角度入射，在水滴内亦以不同的角度反射。其中，以40-42度的反射最为强烈，造成人们肉眼所见的彩虹。彩虹最常在下午、雨后刚转天晴时出现，这时空气内尘埃少而充满小水滴。
彩虹是怎样形成的
彩虹，其实只要空气中有水滴，而阳光正在观察者的背后以低角度照射，便可能产生可以观察到的彩虹现象。天空的一边因为仍有雨云而较暗，而观察者头上或背后已没有云的遮挡而可见阳光，这样彩虹便会较容易被看到。
另一个经常可见到彩虹的地方是瀑布附近，在晴朗的天气下背对阳光在空中洒水或喷洒水雾，亦可以制造人工彩虹。除此之外，还有一种是月虹。月虹又称晚虹，是一种非常罕见的现象，在月光强烈的晚上可能出现，由于人类视觉在晚间低光线的情况下难以分辨颜色，故此晚虹看起来好像是全白色。
因为彩虹的美和它是个难以理解的现象，古人便以神话来解释地球上有彩虹这一现象，所以彩虹在神话中占有一席位。后来由伽利略研究对于光的特性之后，才能解释彩虹这个现象。
