“奈何明月照沟渠”的上一句是：“我本将心向明月”，下一句是“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。”这一句的意思是：我一片真心托付给天上的明月，谁知明月它不理我，反而照在沟渠上。这是一种比拟的手法，实际上指一个人的真心遭人冷落。
故事的主要内容是：书生蔡伯喈在与赵五娘婚后想过幸福生活，其父蔡公不从。伯喈被逼赶考状元后又被要求与丞相女儿结婚，虽不允，但牛丞相不从而依之。当官后家里遇到饥荒，其父母双亡，他并不知晓。他想念父母，欲辞官回家，朝廷却不允。赵五娘一路行乞进京寻夫，最后终于找到，并团圆收场。
还有一种说法是这句“我本将心照明月，奈何明月照沟渠”出自《清诗纪事》扫叶录(第21册)，第15106页，最后一行。其中的内容是这样的：咏馨按：此一段句读多误，应为“曼殊和尚诗，余向嫌其妖冶。然佳处自不可没，七绝佳句，如“袈裟点点疑樱瓣，半是脂痕半泪痕”，“清风细雨红泥寺，不见僧归见燕归”，“逢君别有伤心在，且看寒梅未落花”，“我本将心向明月，谁知明月照沟渠”皆风神绝世”。
