因为造纸术的发明促进了人类文明的进步，是中国古代劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶。造纸术是中国四大发明之一，发明时期于汉朝西汉时期，改进时期于汉朝东汉时期。
在造纸术发明的初期，造纸原料主要是树皮和破布。当时的破布主要是麻纤维，品种主要是苎麻。最迟在公元前2世纪时的西汉初年，纸已在中国问世。
最初的纸是用麻皮纤维或麻类织物制造成的，由于造纸术尚处于初期阶段，工艺简陋，所造出的纸张质地粗糙，夹带着较多未松散开的纤维束。由于纸张表面不平滑，还不适宜于书写，一般只用于包装。直到东汉和帝时期，经过了蔡伦的改进，形成了一套较为定型的造纸术工艺流程。
从迄今为止的考古发现来看，造纸术的发明不晚于西汉初年。最早出土的西汉古纸是1933年在新疆罗布淖尔古烽燧亭中发现的，年代不晚于公元前49年。从出土的实物中我们可以知道，早期的纸都是以麻为原料制成的。其制造工艺大致为：沤麻，即把麻浸泡水中，使它脱胶；接着把麻加工成麻缕；然后把麻缕捣烂，又称打浆，使麻纤维分散开；最后进行捞纸，也就是使麻纤维均匀地散布在浸入水中的篾席上，再捞出干燥，就成纸张。
