公元前的意思就是公元元年以前;如：公元前198年，公元前9年等，公元是一种纪年法。公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起第两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是公元元年以前第两千零十七年。
需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年。公元前1年之后的一年，就是公元元年(即公元1年)。公元前的纪年是倒着数。例如西汉成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。
要注意，公元前各年的月份还是正着数的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。
公元1年相当于我国西汉平帝(刘衎)元始元年。“世纪”一词，来源于拉丁文，意思是100年或百位数，也是从耶稣诞生那一年算起，公元1年至100年为一世纪，101年到200年为2世纪。
公元2000年是21世纪的第一年，不同于流行百年整文化。因为这种纪年法的推广，进入中国后，逐渐区别于民间使用的夏历纪年法，被称为“新历”、“公历”，而在这个新历元年之前的时代自然就叫“公元前”了。
