古代的吞金是自杀的意思，而且吞金自杀是一种艰难的死法。古时的吞金自杀并不是利用金子的毒性，而是因为它比重大，在体会形成较严重的下坠，会伤及肠胃、内脏器官，形成大出血最终导致死亡。黄金进入消化道后，划破了消化道使人死亡。
根据现代医学研究，纯金并没有毒性。吞入纯金物件并不会引起中毒死亡。古代文献里记载的一些某人喝了少量金箔酒毙命的案例，有人推测，是由于当时冶炼技术的限制，金制品纯度不高，含有其他有毒杂质，或者有人事先在金箔上涂了其他毒物所致。因此，如果说某人吞入了金制品，导致了死亡，死亡的原因不会是由于金的毒性，而主要是由于金制品通过机械性刺激等，导致消化道破裂、出血及发生其他并发症所致。
有另一个说法：黄金无毒，有毒的是“金属离子“，金属离子是某种物质溶于水后的金属元素的离子，金属离子能够使蛋白质的结构发生不可逆的改变，蛋白质的结构改变功能就会丧失，蛋白质是酶活性中心的组成部分，所以体内细胞就无法获得营养，排除废物，无法产生能量，细胞结构崩溃和功能丧失，使人死亡。
其一，金不与胃酸(盐酸)反应，不被消化，体积较大的话会引起消化道梗阻。其二，金属于重金属，会引起蛋白质沉淀变性，丧失其原有功能。而人体的器官肌肉等主要都是由蛋白质构成的。然而这种说法显然并不可靠，黄金不溶于胃酸。胃的主要功能是对食物进行搅拌和研磨，人体的营养成分的吸收大部分是在小肠内进行的。
