战国时期赵国有位大将廉颇，看到相国蔺相如地位超过自己，就想办法羞辱蔺相如，可是蔺相如为了国家之大计并不和廉颇计较，廉颇知道后感到很羞愧，就背上荆条，当面到蔺相如面前请罪。
战国时，赵国有一个足智多谋的上大夫蔺相如，也有一个立下无数战功的大将军廉颇。因为蔺相如在赵王与秦王的会面中立下了功劳，被赵王封为了相国，地位超过了廉颇。
廉颇认为蔺相如不过是贫民出身，何德何能身居高位。廉颇逢人就说，蔺相如只凭一张嘴就当上了比他更大的官，如果他遇见了蔺相如，一定要当面羞辱他。蔺相如听说了廉颇的话，之后处处忍让，甚至称病不再上朝。蔺相如怕上朝时自己站在廉颇的前列，会刺激到他，当朝引发争端。
一次，蔺相如上街，远远地看见廉颇的马车后，就让马夫走了另一条道。蔺相如惧怕廉颇的事渐渐传扬开来，相府门客受不了这样的羞辱，向蔺相如请辞。蔺相如询问他们离去的原因后苦笑不得。为了安门客的心，蔺相如举了渑池会的例子表示自己连王都不怕，又怎么会害怕大将军。
蔺相如向大家说明自己避让廉颇的原因，原来他是为了大局着想。廉颇和蔺相如是赵国最重要的两个臣子，如果两人爆发冲突，想必赵国不久就会陷入战争。门客知道相国的意思后，看见廉颇的手下都绕着道走，也不管别人对他们的指指点点。
蔺相如的话很快就传到了廉颇的耳里，他觉得很羞愧。廉颇脱下战袍，背上荆条向相国赔罪。之后两人成为了最佳拍档，共同为赵国的未来出谋划策。
负荆请罪比喻那些向廉颇一样做错事的人向对方道歉。虽然不必向廉颇一样袒胸露乳背负荆条，但也需要拿出足够的诚意。
