“连中三元”是用于形容古代科举考试中的一种情况，指某个考生参加考试过程中，在乡试、会试、殿试三次考试中均考得第一名，即接连考得“解元”、“会元”、“状元”。这种说法大约出现在宋代。宋代及以后的科举考试中，读书人首先在县、府参加考试，通过考试的称为“生员”，俗称“秀才”。考得“秀才”之后，才算获得了参加正式考试的资格。
接下来，首先是参加每三年一次由省府主持举行的“乡试”，因为在秋天举行，俗称“秋闱”。此考连考三场，每场三天。乡试考中，称为“举人”，头名举人称“解元”。“举人”便具备了做官的资格，中举者正式跨入士大夫阶层，清代讽刺小说《儒林外史》中的“范进中举”一段说的便是乡试的情形。通过乡试的举人，次年三月参加在京师举行的“会试”和“殿试”。
会试由礼部在贡院举行，也称“春闱”，同样是连考三场，每场三天，由翰林或内阁大学士主考。会试考中者，称为“贡士”，贡士第一名称“会元”。贡士可以参加四月举行的“殿试”，殿试是科举考试的最后一级，由皇帝亲自主持和出题，并定出名次。据说殿试制度最早始于武则天。殿试只考一题，考的是对策，为期一天。殿试一般不再淘汰人，只是将所有人排出次序，录取名单称为“甲榜”，又称“金榜”，所谓“金榜题名”即指此。具体分为三甲，一甲只取三人，第一名为“状元”，第二名为“榜眼”，第三名为“探花”。剩下的分在二甲三甲。
自古言：“文不称第一，武不称第二。”客观地说，要在文科考试中做到“连中三元”，确实相当难，历史上的王安石、苏东坡父子等大文豪均没有出现“连中三元”的现实也说明了这点。据史料记载，历代数下来，总共出现过十七次“连中三元”的情形，其中还有两次武科举的“连中三元”。
