东北地区属温带季风气候，四季分明，夏季温热多雨，冬季寒冷干燥。自东南而西北，年降水量自1000mm降至300mm以下，从湿润区、半湿润区过渡到半干旱区。东北地区森林覆盖率高，可拉长冰雪消融时间，且森林贮雪有助于发展农业及林业。
东北地区是我国纬度位置最高的区域，冬季寒冷，高纬度固然是基本因素，但它的相关位置也有明显作用。
它北面与北半球的“寒极”——维尔霍扬斯克-奥伊米亚康所在的东西伯利亚为邻，从北冰洋来的寒潮，经常侵入，致使气温骤降。
西面是高达千米的蒙古高原，西伯利亚极地大陆气团也常以高屋建瓴之势，直袭东北地区。因而本区冬季气温较同纬度大陆低10℃以上。
海洋性气候显着的沿海地区以海鲜菜着称；大陆性气候显着的内陆山区则以野味和山珍着称；干旱气候区则以牛羊等牲畜为食。
气候的冷热干湿也影响到人们的饮食习惯。
北方的气温比南方低，尤其冬季十分寒冷，因此北方人的饮食中脂肪、蛋白质等，尤其在牧区，牧民的饮食以奶制品、肉类等为主。
