冬至是祭天祭祖的日子，在古代皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，除了各家祭拜自己直系祖先之外，凡是有祖祀或祖庙的就要合族举行祭祀典礼，称为祭冬。
冬至最初在周代起，主要是为了像神明和祖先祈福消灾，乞求来年减少饥荒与死亡而举行的祭祀活动。而经过多年的演变变成了祭祀祖先、上坟的习俗。
现在上坟主要流传在潮汕，每年上坟扫墓一般在清明和冬至，谓之“过春纸”和“过冬纸”。一般情况，人死后前三年都应行“过春纸”俗例，三年后才可以行“过冬纸”。但大多喜欢行“过冬纸”，原因是清明时节，经常下雨，道路难走。冬至时则气候好，便于上山野餐。
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祭祀之后，亲朋好友聚饮，既怀念亡者，又联络感情。有的趁全族聚会的时机。处理一些族内事务。
在四川广安，在宗祠祭祖后，全族看族谱，添注丁口。在广东潮汕地区，冬至这一天要备足猪肉、鸡、鱼等三牲供品，上祠堂祭拜祖先，然后家人围桌共餐，一般都在中午前祭拜毕，午餐家人团聚。
