中国新石器时代的文化，大致可以分为早、中、晚三个时期。其早期有人称之为“前仰韶”时期；中期当以仰韶文化为典型；晚期则以龙山文化为代表。若以社会发展史的观点来分期，则可分为母权制和父权制两个阶段：前者以彩陶为特征，史称"仰韶文化”;后者以黑陶为特征，史称“龙山文化”。大量考古资料表明，具有髙超工艺水平的黑陶，正是在彩陶基础上不断发展的结果。
如前所述,相当于新石器时代早期的老官台文化，中国的彩陶工艺尚处于萌芽阶段。到了母权制繁荣的仰韶文化时期，彩陶工艺已经发展得相当成熟了。在当时,制陶不仅是一门新兴的手工艺，而且也是一种出色的原始艺术。
1954年在西安市东郊半坡村发现的“半坡遗址”，相当真实地反映了母权制时期的社会状况。中华先民大多在河岸的髙原上构筑房屋，组成大小不一的原始部落，正是所谓“傍水而居”，过着比较稳固的定居生活。他们以经营原始农业为主，同时饲养家畜’兼营采集、狩猎和捕鱼，此外还从事多种形式的手工业一制陶、纺织、编织以及制作各种材料的装饰品。如玉、骨、贝壳等。在诸如此类的原始手工业中，最能充分体现当时工艺水平和艺术水平的首推彩陶。从中国古代“神农耕而作陶”的传说中，亦可大概窥知这个特定历史阶段广泛制陶的真实面貌。
