一些聚合物（如塑料）表面很容易产生静电而可能引起各种问题，如妨碍生产，产生静电火花导致爆炸以及损坏电子设备等。清除静电的办法一般是使用表面活性剂，如抗静电剂来降低聚合物的表面电阻。
防静电剂本身具有吸湿性，在聚合物的表面吸收大气中的水分而形成一层很薄的导电薄膜，从而使静电迅速消除。在这一过程中水分起着重要的作用，随着大气湿度的提高，聚合物的表面导电能力也提高，使静电荷迅速流失，产生较高的抗静电性能。
根据用法的不同，表面活性抗静电剂分为两种，分别为外用防静电剂和内用防静电剂。外用防静电剂（也称局部防静电剂）是通过喷撒、擦涂或浸泡而施于聚合物的表面。这种外用抗静电剂虽然适用于多种聚合物，但它们的效力只是暂时的，事后与溶剂接触或与它物磨擦很容易失掉。内用抗静电剂则是在聚合物加工过程中掺于其中。这样的表面活性抗静电剂能够补充因搬运处理而被磨蚀的抗静电功能。因此，内用抗静电剂具有长期的抗静电保护作用。
防静电剂对于消除静电有很好的效果，不论是在生活中还是在生产中都有广泛的应用。
