“普通话”这个词最早在清末被提出。1906年，研究切音字的学者朱文熊在《江苏新字母》一书中把汉语分为“国文”（文言文）、“普通话”和“俗语”（方言），他不仅提出了“普通话”的名称，而且明确地给“普通话”下了定义：“各省通行之话”。但当时的推行效果并不尽如人意，以至于出现了教员在课堂上说普通话反被撵走的闹剧。
新中国普通话的确定
1955年10月15日至23日在北京举行的“全国文字改革会议”上，经过仔细研究，大家一致决定将现代标准汉语称为普通话，取其普遍共通之义。
在这次会议上，与会者就普通话的方言基础产生了激烈争论。最后，大会决定采用投票办法，从覆盖汉语区的15种主要方言中，选出一个作为普通话的基础方言。当时的投票结果是：北京官话（以北京官话为基础方言，以北京语音为标准音）以52票位居榜首。
