19世纪初，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份，着红装表示已结婚，而着绿装则是未婚者。当时，英国伦敦议会大厦前经常发生马车轧人的事故，于是人们受到红绿装启发，1868年12月10日，英国机械师德哈特设计了第一盏红、绿两色的煤气交通信号灯。
之后，1914年，克里夫兰市率先在街道中恢复交通信号灯，随后纽约、芝加哥等城市也开始出现，美国人还完善了信号控制系统。
而随着各种交通工具的发展和交通指挥的需要，第一盏名副其实的三色灯(红、黄、绿三种标志)于1918年诞生。它是三色圆形四面投影器，被安装在纽约市五号街的一座高塔上。
交通信号灯并不是随意设置的。
根据光学原理，红色光的波长很长，穿透空气的能力强，而且比其他信号更引人注意，所以作为禁止通行的信号，采用绿色作为通告信号，是因为红色和绿色的区别最大，易于分辨(红绿色盲毕竟是少数)。
此外，颜色也能表达出一些特定的含意，要表达热或剧烈的话，最强是红色，其次是黄色。绿色则有较冷及平静的含意。因此，人们常以红色代表危险，黄色代表警示，绿色代表安全。
