鱼类按纲可分为无颌总纲和有颌总纲，无颌总纲包括圆口纲、甲胄鱼纲，有颌总纲包括盾皮鱼纲、软骨鱼纲等。按水域可分为咸水鱼和淡水鱼。世界上鱼的种类共约2万余种。其中圆口纲约73种，软骨鱼纲约800种，硬骨鱼纲约2万种左右。我国鱼的种类3000种左右，海水鱼类约2100余种，淡水鱼类1010种左右。
我国有着漫长的海岸线、众多的江河湖泊，鱼的种类十分丰富。淡水鱼有1000多种，有草鱼、鲢鱼、鳙鱼、青鱼、鲤鱼、鲫鱼等优良品种；咸水鱼约有2000多种，常见有大黄鱼、巨石斑鱼、大马哈鱼等。鱼肉富含动物蛋白质和磷质等，营养丰富，滋味鲜美，易被人体消化吸收，对人类体力和智力的发展具有重大作用。有些鱼体态多姿、色彩艳丽，具有较高的观赏价值。
世界上现存已发现的鱼类约三万二千种，鱼生活在水里，分布在海洋和淡水中，海洋中生活着占三分之二，其余的生活在淡水中。中国计有二千五百种，其中可供药用的有百种以上，常见的药用动物有海马、海龙、黄鳝、鲤鱼、鲫鱼、鲟鱼（鳔为鱼鳔胶）、大黄鱼（耳石为鱼脑石）肝油（维生素A和维生素D）的主要原料。
鱼类各纲之间的差异之大就如陆生脊椎动物各纲之间。一般认为，鱼类是体滑而形如纺锤、呈流线型、具鳍、用鳃呼吸的水栖动物，但更多的种类不符合此定义。有的鱼体极长，有的极短；有的侧扁，有的扁平；有的鳍大或形状复杂，有的退化乃至消化；口、眼、鼻孔、鳃开口形状位置变化极大。
