白皮书，最初是因为书的封皮和正文所用的纸皆为白色而得名。“白皮书”是政府或议会正式发表的以白色封面装帧的重要文件或报告书的别称。作为一种官方文件，白皮书代表政府立场，讲究事实清楚、立场明确、行文规范、文字简练，没有文学色彩。目前，白皮书已成为国际上公认的正式官方文书。
白皮书名字的由来
各国文件分别有其惯用的颜色，封面用白色的就是白皮书。封用蓝色，叫蓝皮书；用红色，叫红皮书；用黄色，叫黄皮书；用绿色，叫绿皮书等。使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。
英语中“WHITEPAPER”和“WHITEBOOK”汉语均译做白皮书。但两者是有区别的：在英国，“WHITEPAPER”主要指政府发表的短篇幅报告。任何题材、任何组织机构均可使用，亦可用于包含背景材料的政治性官方声明。而“WHITEBOOK”篇幅较长，内容更为重要和充实，主要是有关重大事务的一种官方报告书。
“皮书”最早源于政府部门对某个专门问题的特定报告，通常这种报告在印刷时不作任何装饰，封面也是白纸黑字，所以称为“白皮书”。在不少国家，政府发布报告时使用“白皮书”已基本成为惯例，如我国发表的“《中国的民族区域自治》白皮书”“中国2004年国防白皮书”等。
