化合价是一种元素的一个原子与其他元素的原子化合{即构成化合物}时表现出来的性质。一般的，化合价的价数等于每个该原子在化合时得失电子的数量。
即该元素能达到稳定结构时得失电子的数量，这往往决定于该元素的电子排布，主要是最外层电子排布，当然还可能涉及到次外层能达到的由亚层组成的亚稳定结构。
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元素在相互化合时，反应物原子的个数比并不是一定的，而是根据原子的最外层电子数决定的。比如，一个钠离子(化合价为+1，失去一个电子)一定是和一个氯离子(化合价为-1，得到一个电子)结合。而一个镁离子(化合价为+2，失去两个电子)一定是和2个氯离子结合。
如果形成的化合物的离子的化合价代数和不为零，就不能使构成离子化合物的阴阳离子和构成共价化合物分子的原子的最外电子层成为稳定结构。也就不能形成稳定的化合物。
