鼻腔和鼻窦位于颅脑下面，居于咽喉与口腔上方，坐落于两眼眶之间，它们之间相互为邻，关系密切。鼻腔和鼻窦病变常向附近组织蔓延，因而会引起各种各样的并发症。若延及颅脑，严重的可造成死亡，对咽喉与眼眶的渗透，也会引起各种病变，尤其对儿童来说，并发症将会影响身体和智力的发育。鼻炎、鼻窦炎引起并发症有多种途径：
直接感染：鼻腔与口腔、咽喉以及下呼吸道与消化道直接相通，鼻炎、鼻窦炎分泌物向下引流，直接刺激这些组织，引起各种病变。
破坏骨壁感染：鼻窦炎症如果破坏鼻窦骨壁，炎症常由此延至其他组织，因为鼻窦位置不同，故引起并发症亦相异，如额窦炎易引起眶内或颅内并发症；筛窦炎破坏顶壁，侵入前颅凹，穿透侧壁，发生眶内并发症。蝶窦炎破坏颅底可引起颅脑内不同并发症，也可引起球后视神经炎。上颌窦炎可引起眶内感染及牙槽瘦管等并发症。
经血行感染：鼻腔和鼻窦具有丰富的血管网，并且与眶内、颅内有复杂的联系，所以鼻炎与鼻窦炎的细菌和毒素，先破坏血管内膜形成血栓，栓子随血行传至其他器官，引起并发症。
经淋巴管感染：鼻腔或鼻窦的淋巴管直接把炎性物质传布到其他器官或组织发病。
经解剖通道：鼻窦骨壁有多处正常通道如筛骨上壁有许多小孔，称筛孔，主要是嗅神经纤维通向颅内的孔道，炎症可以从筛孔中传入颅内发病。此外鼻腔与鼻窦的许多血管也直接与眶内、颅内相通，炎症可沿血管通道引起并发症。
鼻窦外伤：引起骨折、穿孔伤或手术损伤等因骨壁断裂、组织破坏，使感染易于侵入而发病。
