轻轨的“轻”源自于UMTA对这种交通方式的描述。
节选一句话：“‘轻’实际指的是轻载重，而非轻轴重和轨重”，跟轴重、轨重根本没有任何关系。很多人误解的是轻轨指轨道的重量轻，实际上轻轨的轨重很多时候是超过国铁的，根本不轻。
轻轨的另一种称呼overhead来源于1893年开通的英国利物浦轻轨（Liverpool Overhead），意为“在头顶上的铁路系统”；该轻轨系统已于1956年停止运营并被拆除。
轻轨的发展
现代概念的轻轨本质就是低运量的地铁系统。旧式轻轨是由有轨电车演变而来的，后来出现了轻型化列车和轻便铁路，是真正文字意义上的轻轨系统。但当代轻轨系统采用的是与地铁甚至和国铁一样的标准轨道。
国内官方定义也仅仅是将地铁三大类车体中的C型车称为轻轨列车，其实质还是地铁列车的一种，即车轻轨重。我国城市轨道交通多半是在人口密度极大的城市中修建，且常是在公路交通已拥挤不堪的情况下被迫兴建的。
