衙内在唐代曾指的是担任警卫的官员，但在后来泛指官僚的子弟。
“衙内”本是掌理禁衙的官职，唐代籓镇相沿以亲子弟管领这种职务，宋元时便称官家子弟为“衙内”，犹如称“王孙”“公子”一样。元杂剧里所称“衙内”，则是影射当时的蒙古官员，包括元代的诸王、勋贵和权臣。他们多仗势欺民，并与官府、富户勾结，干预民政，抢夺人民财物或良家妇女，是让百姓又憎又怕的人物，杂剧中对这类权豪势要，毫不留情地加以披露与讽刺。
衙内一词的出处
宋孔平仲《珩璜新论》卷四：“或以衙为廨舍，早晚声鼓，谓之衙鼓，报牌谓之衙牌，儿子谓之衙内。”《水浒传》第七回：“恰待下拳时，认的是本管高太尉螟蛉之子高衙内。”《初刻拍案惊奇》卷二三：“保正道：‘这等是衙内了。请问当时乳名，可记得么？’”
