词为一种音乐文学，它的产生、发展，以及创作、流传都与音乐有直接关系，词所配合的音乐是宴乐，主要用于娱乐和宴会的演奏，最初流行于民间，此因该是在隋代已经产生，唐代才开始兴盛起来，繁华的大都市是词发展的社会环境。
词由于配合乐曲的乐句、曲度、节拍，词的句式多为长短句。句式的长短变化和组合的丰富多样，又影响到词的声情风格的变化多样，进而形成不同于诗歌的独特风貌。词的声韵格律也于音乐有关。押韵的位置，各个词调都有不同的要求，词调音乐曲度不同，韵位也就不同。
词对声律的要求比律诗更细、更严，不仅区分平仄，还要辨四声。词的曲谱大多失传，后人根据前人作品的声律整理出的字句的平仄声韵谱作为填词标准，称为“词谱”。
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词为一种以乐为主、依乐谱填词歌唱、字数固定、格律化的长短句抒情诗。每首词都有一个词调。词调的名称叫词牌，它标明一首词的乐谱曲调。每个词调都是“调有定句，句有定字，字有定声”，依据乐曲对字数、句法、平仄、韵脚作出基本规定。不同词调，意味着乐曲的旋律节拍、声调风格不同。
词调的乐曲有令、引、近、慢等区别。这些都曾是唐代大曲中的一部分。“令”最短，大约起源于唐代大曲中的酒令；“引”为歌唱开始的部分，相当于后来的引子；“近”亦称近拍，是慢曲以后，在又慢渐快的部分所用的曲调；“慢”即慢曲子，指曲调慢长，节奏舒缓的曲子。简单的分，词调分为小令、中调和长调。
