一般来说，苦杏仁有微毒，毒性来自于苦杏仁甙和苦杏仁甙酶，遇水后产生的氢氰酸是引起中毒的“罪魁祸首”。这种物质可以阻断细胞的呼吸链，妨碍ATP的产生。每100克苦杏仁中所含的苦杏仁甙可以分解释放出氢氰酸100~250毫克，而60毫克氢氰酸就可以置人于死地。所以，如果吃下不经处理的杏仁，特别是苦杏仁，中招的风险很大。
另外，成人一次性口服生苦杏仁40~60粒可中毒，50~100粒可致死。通过小白鼠的实验换算证明，人口服苦杏仁55颗(约60克)，含苦杏仁甙约1.8克，会导致死亡，所以55颗是死亡分界点。专家提醒，吃苦杏仁一天不能超过10个，尤其是不能生吃未经处理的苦杏仁。
如何区分甜杏仁和苦杏仁?
苦杏仁有苦味，比西瓜子大一些，顶端尖，基部钝圆而厚，左右略不对称。甜杏仁味淡甘，大而扁，基部略对称。从口味上看，甜杏仁吃起来甜丝丝的。一般来说超市里卖的是甜杏仁，一些杏仁茶和杏仁露也都是甜杏仁制作成的。甜杏仁其实也含有苦杏仁甙，只不过毒性量比苦杏仁要少很多，但也不主张一次性多吃。
