长江的源头在各拉丹冬峰-沱沱河。
目前，确定的长江源头是位于青藏高原腹地的唐古拉山脉附近，长江有三个源头，南源为当曲，北源为楚玛尔河，西源为沱沱河。一般认为沱沱河为长江正源，长江干流从沱沱河开始往下游分别为通天河、金沙江、川江、荆江和扬子江等等。
长江水量巨大，中上游地区地势落差较大，适宜进行水能开发，是我国的“水电基地”；中下游地区地势平坦，适宜进行航运开发，是我国的“黄金水道”。
长江的水量：
长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。在世界仅次于赤道雨林地带的亚马逊河和刚果河（扎伊尔河），居第三位。
与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那——拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少，前者约为长江的70%，后者约为长江的60%。
