因为纸色谱的固定相为水，其具有很强的极性，展开剂中含水可使展开剂呈弱极性，根据溶解相似相容原理，展开剂可将组分从固定相中洗脱下来，从而实现分离。
纸色谱用滤纸作为载体，因为纸纤维和水有较大的亲和力，可吸留20％-25％的水，其中大约有6％的水以氢键形式与纸纤维结合形成复合物，而对有机溶剂则较差。
测试方法
将试样溶液涂于滤纸一端的适当位置，然后将此端的边沿部分浸入展开剂中。展开剂顺滤纸流动。试样中各种元素因性质不同，移动速度亦不同，因而分布在滤纸的不同部位而相互分离。
例如，在铌、钽纸色谱分离中，将矿样溶液涂于滤纸的一端离边沿5厘米处，然后将滤纸此端的边沿浸入展开剂(如甲基异丁酮、丁酮、氢氟酸和水的混合液)中。待展开剂上升至离顶端2厘米处，取出风干后，喷上丹宁溶液，即出现钽、铌和杂质三个色带。
