元宵节早在2000多年前的西汉时期就有了。汉文帝时，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
中国古俗中，上元节﹑中元节﹑下元节合称三元。上元节（农历正月十五），又称元夕，就是现在的元宵节。中元节（农历七月十五），俗称鬼节，佛教则称为盂兰盆节。
下元节（农历十月十五），也叫下元日。元宵，原意为“上元节的晚上”，其名称也有很多，上元、元夕、元夜、灯夕、元宵。2008年6月，元宵节选入第二批国家级非物质文化遗产。
