被称为敦煌的坤生是孟小冬。
坤生其实是乾旦坤生的缩写，意思是在戏台子上，由女人扮演男性角色。
孟小冬出身于梨园世家，其父亲叔伯都是京剧演员，故而孟小冬也受到了父辈的影响，踏上了梨园之路。孟小冬自九岁开始训练，十二岁就能独自上台表演了。后来孟小冬在北京、天津有多场表演，一时间风靡全国，被大家赞誉为“冬皇”。
孟小冬是余叔岩的优秀弟子，也是余派的传承人物之一。孟小冬的扮相非常威武，在唱戏的时候甚至听不到一点女声，可见其技艺之深。
后世纪念：
1977年3月底，孟小冬生前所遗录音，经整理以《凝晖遗音》为名发行。
1978年，孟小冬的义女杜美霞等人成立了“孟小冬女士国剧奖学基金会”，提供奖学金给优秀、有潜力的京剧人才。
1995年11月，余叔岩孟小冬艺术学会在天津成立，并召开了“第一届余叔岩孟小冬艺术研讨会”。
1998年11月，“第二届余叔岩·孟小冬艺术研讨会”在天津召开，同时出版了图书《余叔岩孟小冬暨余派艺术》。
2009年9月1日，由万伯翱、马思猛创作的孟小冬传记《孟小冬：氍毹上的尘梦》正式发行。
2014年11月13日，孟小冬基金会、北京京剧院、北京电视台科教频道在北京梅兰芳大剧院推出“余音绕梁—京剧名家名剧演唱会暨‘冬皇故物’专题展览”。
2019年5月10日－12日，根据万伯翱、马思猛创作的孟小冬传记《孟小冬：氍毹上的尘梦》改编，由编剧庄一，导演姬沛创作的话剧作品《冬皇》在中国人民大学如论讲堂上演。
